«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности - Генри Каттнер

– Хотя бы скажите, чего вам надо?

Риджли промолчал, но в его глазах промелькнула лукавая насмешка.

Дюбро одним глазом следил за курьером, а другим за Кэмероном, ожидая сигнала. Сигнала не было. По груди побежали струйки пота.

– Нам с Дюбро не очень-то хочется умирать, – сказал Кэмерон. – Вам, думаю, тоже. Мы можем схлестнуться сейчас, а можем в другой раз. Так ведь?

– Зачем откладывать?

– Затем, что схватка может ничего не решить. Слышали, что случилось с доктором Пастором?

– Нет, – ответил Риджли. – Я в последнее время не выхожу на связь. Решил, что так безопаснее. Пастор… это тот, кто занимался уравнением?

Да, у курьера было слабое место. Дюбро наблюдал за Риджли, искал намек в ничего не выражающих чертах лица, пока Кэмерон рассказывал, что случилось с Пастором.

– Вот такая нам грозит опасность, – подвел итог директор. – Может, мы убьем вас. Может, вы убьете одного из нас или даже обоих. Может, перестрелка закончится гибелью всех троих. А Пастор по-прежнему будет где-то разгуливать. Видите проблему?

Похоже, Риджли уже принял решение.

– Пастор должен умереть. На военного министра полагаться нельзя. Да, Кэмерон… я вижу более насущную проблему. Ваше убийство не доставит мне удовольствия, если затем Пастор уничтожит весь мир.

– Постойте, – вмешался Дюбро. – Разве вы не можете узнать, воспользовался Пастор своей силой или собирается ею воспользоваться? Если только время не переменная…

– Не могу, – ответил Риджли. – Поэтому нельзя полагаться на удачу. До встречи.

Он вышел из комнаты. Дюбро закрыл дверь. Окна были односторонними, поэтому теперь никто не мог подглядывать.

– Шеф, мы так просто его отпустим?

– А что поделать? – Кэмерон потер лоб. – Он может выполнить за нас нашу работу – убрать Пастора. Это необходимо. Перестрелка сейчас не поставила бы финальную точку. Бен… он сказал, что не знал о Пасторе.

– Да, странно. Если он на самом деле из будущего, если освоил перемещение во времени, то должен был знать.

– Вот именно. По крайней мере, должен был знать, гибко ли время и существуют ли линии временны́х вероятностей. Гм… Давай-ка позвоним Календеру.

Календер сказал, что за Дэниелом Риджли теперь следят пять сканирующих лучей и что курьер на вертолете полетел на северо-запад. Кроме того, еще один ученый, занимавшийся уравнением, вдруг захохотал, уменьшился и исчез. Исследование с помощью микроскопа позволило обнаружить лишь крошечную дырочку в полу. Предположительно, ученый провалился до самого центра земного притяжения.

Еще трое ученых просто сошли с ума.

Кэмерон выключил экран и кивнул Дюбро:

– Позвони Илаю Вуду. Узнай, как он там. Мне, пожалуй, стоит послушать в сторонке.

Директор отошел и напряг слух.

Спокойное лицо Вуда было измазано чернилами, но в остальном выглядело обычно.

– А, мистер Дюбро. Рад вас видеть. Я хотел было позвонить в Департамент психометрии, но вы говорили, что дело крайне конфиденциальное.

– Совершенно верно. Как у вас дела?

– Хорошо, – ответил Вуд. – Уравнение потрясающее. Вот только оказалось сложнее, чем я ожидал. Иногда приходится одновременно работать над двумя-тремя задачами, учитывая временну́ю вариативность. Мне бы интегратор…

– Приезжайте в Нижний Чикаго, – сказал Дюбро по кивку Кэмерона. – Дадим вам доступ к интеграторам.

– Хорошо. Мне бы не помешали ассистенты… несколько специалистов.

– А это не опасно? – задумался Дюбро. – Для них?

– Вряд ли. Просто нужно побыстрее решить ряд задач. Я дам помощникам необходимый материал. Пара механиков тоже понадобится – надо кое-что переделать в интеграторе. Метод я проработал, но в начинке приборов мало что смыслю.

– Хорошо. Можете предположить, когда закончите?

– Пока нет.

– Ладно… трудитесь дальше.

– Мистер Дюбро, один момент. Я прежде не работал в интеграторных. Можно там курить? Без трубки я хуже соображаю.

– Разрешим, – ответил Дюбро.

Спокойное лицо Вуда исчезло с экрана. Кэмерон усмехнулся:

– Похоже, это тот, кто нам нужен.

– Что думаете насчет помощников?

– С ума не сойдут. Ответственность-то не на них, а на Вуде. Ладно, поехали в Нижний Чикаго. Хочу взглянуть на этого мутанта… ван Несса? Неплохо бы выудить у него информацию о Риджли.

– Будет непросто. Он совсем дезориентирован.

– Знаю, – кивнул Кэмерон. – Но рано или поздно нам придется сразиться с Риджли. Лучше бы знать зачем и почему.

Дюбро кивнул и подумал, что многие проблемы можно было бы решить, зная мотивы курьера. Тем не менее развязка близка. Последние шаги будут крайне увлекательными. Волнующими…

Но все оказалось не так. Впереди ждала рутина.

Глава 12

Войны не выигрываются на поле боя. Перед сражением проходит изнурительная интенсивная подготовка, в ходе которой нужно учесть любые, даже невероятные обстоятельства. В конкретном случае необходимо было найти неизвестные факторы, которых хватало с лихвой. Например: кто такой Риджли? Что ему нужно? Какие у него особые способности?

– В его министерском досье ничего, – сделал вывод Кэмерон, изучая психологические графики. – Для своей роли он сменил личину. Нужно исследовать его окружение, его действия и противодействия, и в этом нам поможет Билли.

Дюбро наблюдал за мутантом, тихо спавшим под гипнозом. Энцефалограф считывал мозговые импульсы.

– Как бы то ни было, временной якорь мы нашли.

Пока что это был обычный якорь, в помощь которому работал гипноз. Мозговое излучение ван Несса менялось в зависимости от различных раздражителей. Заставляя мутанта сосредоточивать экстратемпоральное восприятие на нужном временно́м отрезке с помощью отмеченных на диаграмме раздражителей, либо отвлекающих его, либо, напротив, помогающих сконцентрироваться, можно было узнать подробности прошлого Риджли – в будущем. Но при этом нельзя было забывать про допустимую погрешность, учитывая, что ван Несс все чаще сбивался. В истории наличествовали мудреные узлы и белые пятна; некоторые удавалось распутать или закрыть с помощью знакомых впечатлений. Но если это не помогало, приходилось ставить на них крест.

На это ушло несколько дней.

Все это время о докторе Пасторе ничего не было слышно. Кэмерон сдался и обзавелся охраной. Весь Нижний Чикаго жил в состоянии тревоги. Лишь небольшое число военных допускалось в пещеру, кишевшую телохранителями и учеными-специалистами. В интеграторной Илай Вуд с помощниками трудились не покладая рук, и математик, кажется, совершенно не поддавался напряжению. Задумчиво пыхтя трубкой, он продирался через лес громадных полуколлоидных механических мозгов, в отсутствие блокнота делая пометки прямо на рукаве и время от времени докладывая о новых открытиях Кэмерону и Дюбро.

– Может, машины подключить? – спросил однажды Дюбро. – Чтобы воспользоваться уравнением, как только мы его решим. Какие-нибудь передатчики…

– Посмотрим, – ответил Вуд. – Пока я в этом не уверен. Видите ли, уравнение представляет собой набор переменных истин, настолько вариативных, что нельзя предугадать, какое оборудование понадобится, чтобы им воспользоваться. Одному из сумасшедших хватило собственной ментальной энергии, чтобы нейтрализовать гравитацию. Можно найти одну базовую произвольную истину, которая будет предусматривать передачу направленных